Linee di Schreger

Le "linee di Schreger" si presentano visivamente nell'avorio in sezione. Comunemente sono caratterizzate da un disegno a tratti incrociati, con strutture fiorettate, che si alternano in una colorazione chiara e scura. I punti di intersezione delle "linee di Schreger" formano i caratteristici angoli romboidali del carisma dell'avorio.

Protezione della specie

La risorsa avorio

L'avorio si ottiene principalmente dalle zanne dell'elefante. Altre fonti sono anche i denti di mammut, ippopotamo, cinghiale, tricheco, capidoglio e narvalo. I vari tipi di avorio presentano colorazioni e proprietà diverse. Al microscopio e con l'analisi spettroscopica è persino possibile distinguere per i prodotti in avorio tra elefanti indiani e africani. L'avorio più prezioso è quello derivante dal narvalo, che un tempo aveva il valore dell'oro. Ugualmente pregiato è l'avorio di tricheco, motivo per cui questa specie è stata fortemente decimata.

Arte versus protezione degli animali

Già da molto tempo l'elefante viene cacciato per il suo avorio. Le zanne dell'elefante maschio possono raggiungere due o tre metri di lunghezza. Sono costituite principalmente da dentina, che è anche il componente principale dei denti umani. Da millenni l'avorio rappresenta un materiale ricercato per l'arte dell'intaglio, la scultura, l'intarsio e per impreziosire oggetti di uso comune. Sono stati gli artigiani giapponesi e cinesi a portare l'arte dell'intaglio dell'avorio ai massimi livelli ma anche in Germania gli intagliatori dell'avorio erano rinomati. La massima richiesta di avorio si registra ancora oggi in Estremo Oriente. In Giappone ad esempio viene utilizzato per creare timbri rappresentativi del nome, i cosiddetti hanko. Il commercio dell'avorio ha rappresentato per molto tempo la minaccia maggiore per l'elefante africano. Negli anni Settanta e Ottanta del XX secolo il numero di esemplari si è ridotto drasticamente da 1,3 milioni a meno di 400.000. Nel 1989 il commercio dell'avorio è stato vietato a livello internazionale.

L'avorio come prodotto di massa

Nel XIX secolo l'avorio veniva prevalentemente utilizzato per la produzione di palle da bigliardo, tasti da pianoforte e manici di coltelli, ma anche per i supporti di spazzole, manici di ombrelli e di altri oggetti, pettini, ventagli, righelli ecc. Secondo una statistica della ditta Heinr. Ad. Meyer, negli anni 1879/83 furono importati in media dall'Africa occidentale 284.000 kg, dall'Africa orientale 564.000 kg, complessivamente 848.000 kg, mentre dal subcontinente indiano 11.000 kg, da Rangoon, Chittagong ecc. 7.000 kg e da Ceylon, Sumatra, 2.000 kg. In seguito, il consumo medio annuo del mercato mondiale raggiunse il suo apice negli anni 1879-1913 con 848 000 kg. La maggior parte arrivò in Europa, 535.000 kg, ripartiti tra i seguenti prodotti: manici di coltelli e posate 214.000 kg; pettini 138.000 kg; tasti da pianoforte 112.000 kg; palle da bigliardo 42.000 kg. I rimanenti 29.000 kg furono destinati a manici di spazzole e utensili, maniglie di porte, barattoli per creme, e inoltre a bottoni e altri articoli di produzione industriale. Gli intagliatori di avorio lavorano in tutta Europa mediamente solo 6.000 kg all'anno.

Criminalità e avorio

Nonostante il divieto di commercio, i bracconieri continuano a cacciare e il commercio illegale dell'avorio prospera. Le vie del contrabbando dell'avorio si estendono dai paesi africani all'Asia, dove "l'oro bianco" raggiunge prezzi cinque volte superiori al prezzo di origine. Cina, Thailandia e Vietnam sono le destinazioni principali dell'avorio grezzo, dove viene poi lavorato in intagli preziosi. In seguito a un'indagine condotta di recente in otto paesi asiatici, è stato possibile scoprire nei negozi oltre 100.000 kg di oggetti in avorio intagliato. L'80 percento di questi articoli intagliati viene presumibilmente venduto in Thailandia, soprattutto a turisti e uomini d'affari europei. Insieme agli italiani e ai francesi, i tedeschi rappresentano i clienti principali dei prodotti in avorio intagliato. Le autorità assistono inermi alla vendita palese che si svolge nei mercati e nei negozi in Asia. Il pagamento di bustarelle consente di attraversare agevolmente i confini, sovente con il coinvolgimento diretto di membri dell'esercito e della polizia. "Con l'aumento del numero di turisti nel Sudest asiatico aumenta anche il rischio che il commercio illegale dell'avorio continui a crescere", dichiara preoccupata la portavoce di PRO WILDLIFE.

Sostituto naturale dell'avorio

Il sostituto più importante dell'avorio per gli intarsi e le piccole figure intagliate è da tempo immemorabile il materiale osseo. Il componente principale delle ossa dei vertebrati è l'idrossiapatite. La composizione chimica presenta forti variazioni a seconda di età, specie e stato nutrizionale. Le ossa dei bovini vecchi contengono ad esempio meno sostanza cartilaginea (osseina) e più sali minerali delle ossa degli animali giovani. Le ossa sono usate come sostituto dell'avorio per opere di tornitura, intaglio e nelle fabbriche di bottoni per la produzione di impugnature di coltelli, manici di bastoni e ombrelli, tasti da pianoforte, figure degli scacchi, anelli, spille, bottoni. Anche gli intagliatori di Dieppe, la città dell'avorio, utilizzavano ossa di cavalli e bovini in grande quantità, per produrre a basso costo figure di Cristo e dei Santi. Nel XIX secolo sono state realizzati piccoli oggetti anche con "noci di avorio".

Le noci di tagua, talvolta chiamate anche noci di avorio, provengono dalla palma dell'avorio (Phytelephas macrocarpa), i cui grappoli possono pesare fino a 12 chilogrammi. La palma è nativa delle regioni equatoriali dell'America centrale e del Sudamerica e cresce rigogliosa lungo il Rio Magdalena in Columbia. Dopo che le noci sono state raccolte, si seccano e diventano dure, protette da un guscio crostoso a forma di conchiglia. La tagua è anche conosciuta col nome di noce di pietra, perché è estremamente dura ma non è un frutto pietrificato.

Le dimensioni di un frutto di media grandezza sono di circa tre per quattro centimetri. È arrotondato, con quattro lati leggermente appiattiti, un'estremità che termina a punta e l'estremità del gambo lievemente concava, simile all'incavo della mela in cui si trova il picciolo. La noce di tagua non è assolutamente velenosa, subito dopo il raccolto è persino morbida, commestibile e dolce. L'avorio di tagua come materiale grezzo è in commercio da oltre 200 anni. I giapponesi lo usano da oltre cento anni per intagliare le piccole sculture netsuke e dall'epoca vittoriana vengono realizzati gioielli in tagua. Inoltre, veniva diffusamente impiegato nella produzione dei bottoni, fino a quando la plastica divenne popolare alla metà del secolo scorso. Negli ultimi decenni gli artigiani sono ricorsi all'avorio di noci di tagua come materiale particolarmente adatto alla tornitura e all'intaglio per scatole per aghi, dadi, ditali, intagli delicati e altri oggetti durevoli e attraenti.

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Qualsiasi sostituto vogliate utilizzare, alla fine ciò che conta è la protezione della specie!